Extraña afirmación, ¿verdad? A mi me lo parece, desde luego. Siempre que he escuchado esta frase me ha parecido que no tenía sentido. Así que un día me puse a investigar su significado, y estos son mis hallazgos:
El fragmento de la frase original en latín es: "Exceptio probat regulam". Su traducción es un poco controvertida: el problema está en el significado del verbo "probat", que puede traducirse como "prueba" (o "demuestra") o "pone a prueba" (o "comprueba"). Evidentemente es la primera acepción la que ha llegado a nuestros días como la archiconocida frase que encabeza este artículo; sin embargo, el significado de la frase cambia radicalmente si se utiliza la segunda posibilidad: "la excepción pone a prueba la regla" o, lo que es lo mismo, "la regla es puesta a prueba por la excepción".
Luego tenemos dos significados posibles:
- "La excepción demuestra la regla"
- "La excepción comprueba la regla"
Pués me temo que ninguno (aunque el primero casi acierta, pero por casualidad). Veamos:
La frase latina completa es "Exceptio probat regulam in casibus non exceptis", cuyo significado aceptado es "La excepción confirma la regla en los casos no exceptuados" y en la que "confirma" tiene el sentido de "confirma la existencia". No se trata de una frase del latín clásico (o, al menos, no se ha podido demostrar) sino de un principio jurídico medieval expresado en latín por ser esta la lengua culta de la época, cuyo significado es: "si existe una excepción, entonces debe existir una regla para los demás casos no cubiertos por la excepción".
Ejemplo: Si vemos un aviso que dice "Se prohibe aparcar los viernes", podemos deducir fácilmente que el resto de los días de la semana sí que se permite aparcar. O sea, que el enunciado de una excepción ("los viernes no se puede aparcar") da a entender la existencia de una regla para la que ésta es excepción ("se permite aparcar todos los días").
Como se ve, no solo no es cierto que "la excepción confirma la regla" sino que "la excepción demuestra que existe una regla general con excepciones". El principio jurídico viene a decir que "si no existiera una regla no harían falta excepciones".
Este sentido de la frase puede resultar chocante, sobre todo teniendo en cuenta que mucha gente ha intentado encontrar explicaciones lógicas al sentido popular de "la excepción demuestra la regla" y que, al igual que la misma frase, van contra el propio razonamiento lógico. Por eso voy a proporcionar citas que sostienen la explicación anterior (aunque, por desgracia, se trata de artículos en inglés, idioma en el que existe el mismo equívoco con la frase. Lo siento pero no he podido encontrar ninguno en español)
- El artículo de la Wikipedia en inglés: http://en.wikipedia.org/wiki/Exception_that_proves_the_rule
- El artículo de la Wikipedia en español: http://es.wikipedia.org/wiki/La_excepci%C3%B3n_confirma_la_regla
- The phrase finder tiene un artículo sobre el tema: http://www.phrases.org.uk/meanings/exception-that-proves-the-rule.html
- alt.usage.english proporciona varias citas, incluyendo el uso que Cicerón hace no de la frase sino del citado principio jurídico: http://alt-usage-english.org/excerpts/fxtheexc.html
Esto es todo.
Se me olvidaba: por si a estas alturas alguien no ha adivinado lo que significa el título de este artículo, aquí le dejo de nuevo la frase latina en cuestión:
"Exceptio Probat Regulam In Casibus Non Exceptis".
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